le temps: Des approches objectives et scientifiques du temps

• cours de Philosophie
• Dominique Boissier: Professeur de philosophie
• Notion: Le temps

Des approches objectives et scientifiques du temps

a. La mesure du temps

La maîtrise du temps a toujours fait partie des obsessions humaines. Pour ce faire, plusieurs sciences ont élaboré des hypothèses visant à le mesurer et ainsi à en donner la connaissance la plus complète. Les hommes ont toujours eu le désir de maîtriser le temps en le mesurant, c’est pourquoi différentes sciences ont élaboré des thèses visant à obtenir avec précision la mesure du temps. Ainsi, dès la plus haute Antiquité, les hommes ont su mesurer le temps grâce à une technique simple qui consistait à prendre pour étalon un mouvement régulier. Le premier auquel ils ont pensé fut le cycle solaire. La subdivision de l’année solaire en unités de temps (mieux adaptées à la vie humaine) devient ensuite une question de convention qui diffère selon les lieux, les époques, voire les religions.

En voulant simplement mesurer le temps qui passe, les hommes se sont vus dans l’obligation d’améliorer leurs instruments (gnomon, sablier, horloge mécanique, puis électrique, etc.) afin d’obtenir la mesure la plus précise possible. C’est pourquoi, en 1967, ils aboutissent à la création des horloges atomiques et à l’adoption d’un nouvel étalon de temps : une seconde correspondant exactement à la durée de 9 192 631 770 périodes de l’onde électromagnétique émise et absorbée par un atome de césium 133, lorsque ce dernier passe d’un niveau d’énergie à un autre. C’est en effet du côté de la physique qu’il faut se tourner si l’on veut avoir une conception objective du temps, celui de la nature, de l’univers. Pour autant, chez les physiciens il existe des représentations divergentes du temps selon la perspective adoptée.

b. Le temps, un absolu

Selon la physique newtonienne, l’univers est conçu comme un immense mécanisme réglé comme une horloge. Les planètes possèdent des mouvements réguliers, le temps est un absolu qui s’écoule indépendamment des choses, mais sert, malgré tout, de référence pour mesure le mouvement d’un corps. Précisons que le caractère absolu du temps suppose qu’il n’appartienne ni au monde sensible et matériel, ni à notre esprit, son existence serait assurée même si notre monde et notre esprit venaient à disparaître. Dans cette conception, le sens du temps n’a pas d’importance. En effet, les lois de la physique newtonienne restent inchangées, même si l’on inverse le sens du temps : il suffit de modifier le signe d’une équation pour que les planètes tournent en sens inverse. C’est pourquoi le temps apparaît comme réversible, il prend un caractère éternel.

Néanmoins, au xixe siècle, la thermodynamique, qui étudie les gaz et les phénomènes énergétiques, propose une conception différente du temps, aboutissant à son irréversibilité. Les expériences de Sadi Carnot sur des machines à vapeur ont prouvé que la transformation de la chaleur en énergie mécanique est limitée par son irréversibilité (le transfert de chaleur s’effectuant toujours du chaud vers le froid). Ce processus est irréversible, ce qui signifie qu’il y a bien ce qu’on appelle une «flèche du temps».

c. La théorie de la relativité : remise en cause de la conception classique du temps

La théorie de la relativité restreinte formulée par Einstein en 1905 bouleverse notre conception du temps, qui devient, dès lors, relatif. Elle n’a pas d’effets apparents à l’échelle humaine. À l’échelle de l’univers cependant, si un événement se déroule à une vitesse proche de celle de la lumière (300 000 km/h), alors sa durée sera perçue de manière différente selon la position de l’observateur.

Plus tard, la théorie du chaos, la physique quantique, la physique des particules vont apporter un nouveau regard sur le temps en proposant une approche particulière de la réversibilité et de la prévisibilité des événements, ainsi qu’un renouvellement de la perception du temps.

DÉFINITION

Un étalon:

correspond à un modèle permettant de définir une unité de mesure.

CITATION

«Le temps absolu, vrai et mathématique, en lui-même et de sa propre nature, coule uniformément sans relation à rien d’extérieur […].»

(Newton, Principes mathématiques de philosophie naturelle, 1686)